Résumé
Will Thompson
Nos connaissances des difficultés rencontrées par ceux et celles qui ont quitté la France pour faire le voyage vers la Louisiane dans la première partie du 18e siècle restent limitées, voire insuffisantes, surtout en ce qui concerne les récits personnels des Français premiers arrivés, récits peu nombreux et dont certains sont inédits, sinon perdus. La découverte récente de plusieurs lettres d’un de ces voyageurs, Philippe Renaut, arrivé au Nouveau Monde en 1719 à bord du navire L’Union pour diriger les exploitations minières du pays des Illinois, nous donne une occasion inattendue de retracer l’histoire de ce personnage clé de l’époque coloniale française dans le Midwest américain. Elle nous permet aussi de préciser les défis auxquels ont dû faire face non seulement Renaut, mais ceux qui l’ont accompagné dans cette aventure, y compris son propre fils et une équipe d’une quarantaine de mineurs engagés par la Compagnie des Indes, à l’époque sous le contrôle de John Law.
La correspondance de Renaut nous permet de découvrir les différentes étapes du voyage, des préparatifs en France jusqu’à l’arrivée en basse Louisiane, terre mal préparée pour accueillir les nouveaux arrivants. Grâce à cette correspondance qui était restée inconnue jusqu’à récemment, mais qui a miraculeusement survécu plus de trois siècles, nous pourrons non seulement mieux comprendre la vie de Renaut, mais aussi mieux apprécier les conditions que rencontraient tous ceux qui bravaient les dangers de cette aventure transatlantique.